Maria Montessori föddes i Italien 1870, när samhällsklyftorna var stora och industrialismens barn var en handelsvara. Redan från grundskolan valde Maria Montessori att gå sin egen väg. Hon gick i en pojkskola med teknisk inriktning och länge ville hon bli ingenjör, men sedan ändrade hon sig och bestämde sig för att gå en medicinsk inriktning. Eftersom de vid Roms universitet inte ville anta en kvinna till läkarlinjen tog hon en examen i både matematik, fysik och naturvetenskap för att ta sig in på den medicinska fakulteten.

Maria Montessori blev Italiens första kvinnliga läkare. Hennes examensarbete handlade om psykiatri, ett ämne som intresserade henne mycket och hon började arbeta på ett sjukhus för förståndshandikappade. Samtidigt öppnade hon en egen praktik där hon tog emot fattiga kvinnor och barn. Det var i mötet med dem och med barnen på den psykiatriska avdelningen, på Roms universitetssjukhus, som inspirerade Maria Montessori till en ny pedagogik. Hon såg att många av barnen var socialt och intellektuells understimulerade och insåg att deras svaga begåvning inte var medicinskt, utan ett pedagogiskt problem. Hon började arbeta med barnen och använde sig av sensoriskt material, material som än idag används. Det blev mycket bra resultat och hon uppmärksammades och gjordes till chef på den nystartade Ortofreniska skolan i Rom, en utbildning för lärare för mentalt handikappade barn.

"Världen börjar med barnen"

- Maria Montessori